O filme se passa em Castelcutó, uma pequena cidade da Sicília, durante a Segunda Guerra Mundial. Lá, Renato Amoroso, um garoto de doze anos que mora com seus pais e irmãs mais velhas, encontra seus colegas à tarde para observar Maddalena Scordia, conhecida na cidade como Malèna, uma linda jovem de 27 anos, casada com Nino Scordia, um soldado enviado para a África após a declaração de guerra na Itália. Todo dia que ela sai para a cidade, ele a observa e a admira, seguindo-a e espionando-a, através das janelas de sua casa.
